Unirse a Beverly Hills y Coronado para rebelarse contra las normas estatales de vivienda: esta ciudad obrera

A lo largo del lecho de concreto del río San Gabriel en el sureste de Los Ángeles, Sean Díaz recordó una de sus peores noches en sus muchos años sin hogar.

Había encontrado un edificio abandonado para dormir y no se dio cuenta de que otra persona ya había reclamado el lugar. Díaz dijo que se despertó con un bate de béisbol golpeando su cabeza, causándole heridas que requirieron 10 puntos para sanar. Si hubiera habido espacio en un refugio esa noche, dijo Díaz, tal vez no se habría lastimado.

Por eso Díaz se sorprendió al saber que Norwalk, la ciudad donde nació y creció, había prohibido nuevos refugios para personas sin hogar y desarrollos de viviendas de apoyo.

“Uno pensaría que querrían abrir más”, dijo Díaz, de 36 años, una tarde reciente mientras caminaba por campamentos a orillas del río bajo la autopista 105. “Eso nos mantendría fuera de las calles”.

En agosto, el Ayuntamiento de Norwalk aprobó una de las leyes contra las personas sin hogar más drásticas de los últimos tiempos en California. La ley no sólo prohíbe la construcción de refugios y viviendas para personas sin hogar, sino que también bloquea nuevas lavanderías, licorerías, prestamistas de día de pago y otros negocios que atienden predominantemente a los pobres.

Poco después, el gobernador Gavin Newsom acusó a Norwalk de violar las leyes estatales de vivienda, la última de una sucesión de comunidades en la mira del gobernador en los últimos años. Pero Norwalk se destaca de lugares como beverly colinas, Coronado, Playa de Huntington y La Cañada Flintridge que, según Newsom, no han hecho su parte para abordar los problemas de vivienda de California.

Norwalk no es un enclave blanco y rico, sino más bien una comunidad de mayoría latina, de clase trabajadora y de clase media. Los líderes electos en la ciudad de 100.000 habitantes dijeron que sienten que Norwalk ha sido tratado como un vertedero, lo que obligó a los funcionarios a profundizar en el presupuesto para hacer frente a una afluencia de residentes sin hogar y promesas incumplidas de otras agencias.

“¿Por qué Norwalk siempre es el punto de referencia para estos programas?” preguntó el concejal Rick Ramírez. “¿Dónde está la ayuda de las otras ciudades circundantes? Hemos decidido defendernos”.

El concejal de la ciudad de Norwalk, Rick Ramírez, partidario de la prohibición de los refugios, se encuentra frente a un futuro sitio para viviendas de apoyo.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

La ley de Norwalk, que impone una moratoria sobre nuevos refugios para personas sin hogar y las empresas objetivo hasta al menos agosto de 2025, ya ha tenido un impacto. Los funcionarios del condado cancelaron un esfuerzo de arrendamiento de un hotel que tenía como objetivo albergar a 80 personas que viven a lo largo de la autopista 105 y en otras partes de las calles de la ciudad. La administración de Newsom revocó la aprobación estatal para el plan de desarrollo de viviendas de la ciudad, lo que hizo que Norwalk no fuera elegible para recibir algunos dólares para viviendas asequibles.

Próximamente se presentará una demanda contra Norwalk, advirtió el gobernador.

“Es más que cruel que Norwalk prohíba la construcción de refugios mientras la gente vive en las calles de la ciudad”, dijo Newsom en un comunicado. “Esta crisis es urgente y no podemos darnos el lujo de quedarnos impasibles mientras las comunidades dan la espalda a los necesitados”.

Norwalk es una de las conocidas como Gateway Cities, suburbios del anillo interior en la frontera sureste de Los Ángeles y el condado de Orange que rápidamente pasaron de ser de clase trabajadora blanca a ser de mayoría latina en la década de 1980 a medida que cambió la demografía general de la región. Algunas comunidades, como Bell Gardens y Maywood, se convirtieron en algunas de las más pobres y superpobladas del país.

Pero otros, incluido Norwalk, mantuvieron altas tasas de propiedad de vivienda y relativa riqueza incluso cuando su demografía cambió. Hoy en día, casi las tres cuartas partes de las casas de Norwalk están ocupadas por sus propietarios y el ingreso familiar medio, aunque muy por debajo del de Beverly Hills, es más alto que el promedio del condado.

Si bien Norwalk se ve diferente a las otras comunidades que se han opuesto al estado en materia de vivienda, comparte una perspectiva similar, argumentó Manuel Pastor, profesor de sociología en la USC.

“Los espacios más asimilados a menudo se parecen al resto de los suburbios de Estados Unidos, con luchas confinadas a cuestiones de proteger el propio territorio contra la invasión; en resumen, una versión latina de la agenda NIMBY”, escribió Pastor en un artículo de 2013 sobre Gateway Cities.

Los líderes de Norwalk dicen que han hecho mucho más que las comunidades vecinas para abordar la cuestión de las personas sin hogar.

Norwalk, algo poco común entre las ciudades de su tamaño, tiene su propio departamento de servicios sociales. Miguel Ochoa, un asistente social de la ciudad, estimó que alrededor del 70% de su tiempo lo dedica a ayudar a personas sin hogar. Ha ayudado a clientes a reemplazar tarjetas de identificación perdidas, les ha proporcionado transporte a las citas médicas y ha completado solicitudes de beneficios para recuperarse.

“Somos una plataforma de lanzamiento para la gente”, dijo Ochoa.

Un hombre mira la comida enlatada en los estantes.

Miguel Ochoa, un trabajador de servicios sociales en Norwalk, se encuentra en la despensa de alimentos de la ciudad en octubre.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

A principios del próximo año, se espera que se inaugure un desarrollo de 60 unidades para veteranos sin hogar y de bajos ingresos y sus familias en terrenos de propiedad de la ciudad. El proyecto, en obras desde hace más de cuatro añosfue protegido por lo que la prohibición no se aplica.

Las quejas de la ciudad se centran en proyectos para personas sin hogar sobre los que tiene menos control.

Desde la pandemia de COVID-19, se ha destinado una combinación de dólares del condado, estatales y federales al alquiler y la compra de moteles para utilizarlos como refugios y viviendas de apoyo.

El primero en Norwalk, una conversión de un hotel de 210 habitaciones que se realizó pocas semanas después de la orden pandémica de quedarse en casa de Newsom en la primavera de 2020, causó numerosos problemas, dijeron los líderes de la ciudad. Las llamadas a la policía aumentaron y también las quejas de los residentes sobre mendicidad. Los proveedores de servicios desaparecieron de más de 300 personas cuando el sitio cerró 16 meses después, dijeron funcionarios de la ciudad, lo que creían que provocó que la población sin hogar de Norwalk casi se duplicara.

Un hotel está rodeado por un aparcamiento prácticamente vacío.

El Hotel Saddleback en Norwalk. Los funcionarios de la ciudad se quejaron de un refugio para personas sin hogar en el sitio durante la pandemia de COVID-19.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

El condado planeaba renovar las operaciones de refugio en la propiedad hasta que la ley de Norwalk anulara la decisión.

Un segundo sitio, un Motel 6 convertido en un refugio de 56 habitaciones, también tuvo problemas, dijeron los dueños de negocios adyacentes. Jason Pérez, que dirige un restaurante, Mr. Rosewood Family Restaurant, al lado del motel, dijo que las circunstancias eran “una escena de desastre todos los días de 6 am a 10 pm”.

“Hemos visto mucho pasar el rato, mucho holgazanear, muchas cosas que la gente no necesita ver cuando va a ir a comer con sus familias”, dijo Pérez al ayuntamiento en una reunión la pasada mes.

El condado cerró las operaciones de refugio después de la pandemia y está convirtiendo el sitio en viviendas permanentes, otro proyecto que estará protegido por la ley.

Algunas de las preocupaciones de Norwalk fueron validadas en los tribunales. Si bien el juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, James Chalfant, dictaminó en enero de 2021 que el condado podía operar el programa de conversión de hoteles en Norwalk, criticó la falta de consideración del condado por los problemas de la ciudad en el sitio de 210 habitaciones. Chalfant calificó el proyecto como “una molestia pública” y criticó al condado por no distribuir las ubicaciones del programa, conocido como Proyecto Roomkey, de manera equitativa en toda la región.

“El condado ha concentrado la mayoría de las instalaciones del Proyecto Roomkey en comunidades minoritarias de clase trabajadora como Norwalk”, escribió Chalfant.

Los funcionarios del condado de Los Ángeles remitieron las preguntas sobre las operaciones en el sitio del hotel a la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, una agencia conjunta de la ciudad y el condado que contrata trabajadores comunitarios y supervisa a los operadores sin fines de lucro. Un portavoz de la agencia no respondió a una solicitud de comentarios.

Los líderes de Norwalk han exagerado la falta de apoyo de la ciudad por parte de otros gobiernos y los problemas causados ​​por la población sin hogar.

En septiembre, funcionarios de la ciudad dijeron en un comunicado que Norwalk no había recibido cualquier financiación de un programa del condado que paga los servicios para personas sin hogar. Los funcionarios del condado respondieron que la ciudad había recibido $90,000 para desarrollar una estrategia para personas sin hogar y $180,000 anualmente para servicios de navegación de viviendas, además del dinero distribuido a la ciudad a través de esfuerzos regionales. Un portavoz de Norwalk admitió más tarde que la ciudad había recibido dólares del condado.

Hace dos años, Ramírez, el concejal de Norwalk, dijo al Whittier Daily News que las personas sin hogar “agredían a las personas en sus hogares, en los negocios y mientras caminaban”.

Cuando el Times le pidió que validara el reclamo, Ramírez enumeró una lista de incidentes que, según dijo, ocurrieron en tiendas, pero no nombró ninguno en casas.

“¿Dije casas? Me refiero a negocios”, dijo Ramírez.

Los delitos violentos han disminuido en Norwalk en comparación con antes de que comenzara el programa de refugio, aunque aumentaron en todo el condado durante el mismo período, según las estadísticas del Departamento de Justicia de California. Los delitos contra la propiedad aumentaron en Norwalk durante ese tiempo a aproximadamente la misma tasa que en 2018.

Algunos residentes creen que las acciones y la retórica de la ciudad siembran miedo y dañan la reputación de Norwalk. Jesse Flores dirige una organización de defensa llamada Norwalk Unides, que cocina y distribuye comidas a residentes sin hogar. La ciudad podría estar haciendo mucho más para ayudar a la gente en las calles, dijo Flores, y agregó que creía que era ofensivo que la ciudad equiparara la vivienda de apoyo con los préstamos de día de pago.

“Cuando era niño, se consideraba un éxito dejar Norwalk”, dijo Flores, de 29 años. “Estamos tratando de cambiar esa narrativa. Todo esto que ha resultado en que el gobernador y nosotros perdamos fondos y estemos en contra de las personas sin hogar, no va a ayudar”.

Un hombre con una manga al mínimo contra un muro de hormigón.

Jesse Flores, organizador de Norwalk Unides, un grupo que ayuda a los residentes sin hogar.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

La disputa sobre la ordenanza anti-refugio de Norwalk no es el único tema de personas sin hogar que se está negociando con los líderes estatales.

El mes pasado, Newsom firmó una ley que permite el uso de siete edificios abandonados en el campus del Metropolitan State Hospital, un centro público de atención psiquiátrica en Norwalk. El plan es albergar allí a residentes sin hogar con necesidades graves de salud mental.

La alcaldesa de Norwalk, Margarita Ríos, dijo que apoya las instalaciones para personas sin hogar en este sitio, que está rodeado por una valla y cuenta con policía hospitalaria dedicada. Dijo que era un ejemplo de la voluntad de Norwalk de hacer más.

“Somos el mejor socio que el condado y el estado podrían tener si pudieran traernos en lugar de decirnos lo que va a pasar”, dijo Ríos. “Queremos asegurarnos de que Norwalk reciba el respeto y la atención que merece”.

Además de bloquear la propuesta de conversión de hotel en refugio, Ríos dijo que la ley de la ciudad ha tenido éxito por otra razón: las quejas de la ciudad ya no caían en oídos sordos.

La administración de Newsom rechazó la idea de que la ley contra los refugios haya ayudado a la ciudad. En cambio, Tara Gallegos, portavoz de Newsom, dijo en un comunicado que la ley “envía un mensaje escalofriante” de que la ciudad no tolera las viviendas para personas sin hogar.

“El estado está feliz de reunirse con Norwalk para discutir cómo pueden cumplir con la ley estatal, pero no programaremos una reunión para discutir la mejor manera de violarla”, dijo Gallegos.

Un hombre alcanza una botella de bebida deportiva en un canal de concreto lleno de basura.

Un hombre sin hogar en el lecho de un río en Norwalk, cerca del cruce de la autopista 105/605 en octubre.

(Jason Armond/Los Ángeles Times)

De vuelta en el lecho del río San Gabriel, Díaz dijo que vivir en las calles se hacía más difícil a medida que envejecía.

“La gente nos menosprecia”, dijo Díaz. “Se les permite esa opinión. Pero independientemente de lo que yo haya hecho para ponerme aquí, ponte tú mismo en esta situación. No es agradable”.

Díaz miró hacia el cielo nublado y dijo que escuchó que podría llover más tarde. Faltaban horas para el anochecer y no sabía dónde iba a dormir.

Los redactores del Times Ben Poston y Doug Smith contribuyeron a esta historia.

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